L’histoire des serpents et échelles

Les serpents et échelles semblent simples, et cette simplicité fait une bonne part de leur attrait. Un plateau de cases numérotées, un dé et quelques montées et descentes soudaines forment un jeu qu’un enfant de quatre ans et un grand-parent peuvent partager. Derrière lui se trouve une longue lignée de jeux plus anciens, dont certains transmettaient des leçons morales en plus d’offrir un passe-temps.

Moksha Patam et Gyan Chaupar

Les serpents et échelles descendent de jeux de plateau indiens connus sous le nom de Moksha Patam ou Gyan Chaupar. Dans ces jeux, les échelles et les serpents représentaient des vertus et des vices. Une bonne conduite faisait monter le joueur, une faute le faisait redescendre. Les détails variaient d’un plateau à l’autre, mais l’idée d’un chemin à travers une vie morale était le sens même du jeu.

Arrivée en Angleterre

Le jeu arriva en Angleterre à la fin du XIXe siècle, où il devint une distraction familiale courante. Aujourd’hui, la plupart des joueurs voient surtout dans le plateau une course. Les échelles vous font toujours monter et les serpents vous font toujours descendre, et l’image morale plus ancienne reste discrètement en arrière-plan.

Un jeu de pur hasard

Les serpents et échelles sont un jeu de pur hasard. Aucune décision n’est prise, et chaque coup dépend du lancer de dé. C’est une des raisons pour lesquelles beaucoup de familles le jouent avec de jeunes enfants. Tout le monde a les mêmes chances, les tours sont courts, et personne n’a besoin d’apprendre une stratégie avant de participer. Un jeune enfant peut battre un adulte, car un seul lancer chanceux peut changer toute la course.

Sur la plupart des plateaux imprimés, les numéros suivent des rangées dont le sens alterne, si bien que les joueurs doivent suivre le chemin des yeux plutôt que de lire tout droit. Un jeune joueur peut suivre le chemin du doigt, case par case.

Comme le jeu est si simple, on peut y jouer à tout moment. Gardez un exemplaire du plateau dans un tiroir pour les après-midi pluvieux, ou emportez-le à une réunion de famille où des personnes de différents âges veulent jouer ensemble.

Ludo et ses cousins

Le ludo est une version simplifiée du pachisi, le jeu de course en forme de croix venu d’Inde, qui se jouait traditionnellement avec des coquillages cauris. Le ludo fut breveté en Angleterre en 1896. Parmi les jeux apparentés figurent le parchís en Espagne, Mensch ärgere Dich nicht en Allemagne, et 飞行棋, « échecs de l’avion », en Chine. Les joueurs de ces jeux déplacent leurs pions sur une piste, et les règles diffèrent sur de nombreux petits points.

Le ludo ajoute du choix à la course. À chaque tour, le joueur décide quel pion avancer, ce qui donne au jeu davantage de décisions que les serpents et échelles. Si vous aimez la course mais voulez un peu plus de prise sur le résultat, le Ludo de Paperoom est une bonne étape suivante.

Deux règles de maison courantes

Il n’existe pas un seul ensemble de règles que toutes les familles suivent. Beaucoup de familles s’accordent sur leurs propres règles de maison, dont deux sont particulièrement courantes :

• Nombre exact pour finir. La dernière case est la 100, et il faut tomber dessus exactement. Si votre lancer vous ferait dépasser 100, vous restez où vous êtes jusqu’à ce qu’un lancer convienne.
• Tour supplémentaire sur un six. Obtenir un six vous permet de relancer immédiatement, ce qui donne aux plus jeunes joueurs un bonus bienvenu.

Lancez avec le dé en ligne, ou utilisez un vrai dé si vous en avez un. Dans les deux cas, assurez-vous que tout le monde est d’accord sur les règles de maison avant le premier lancer. Les écrire sur une carte à côté du plateau évite les disputes plus tard, car chacun peut vérifier la formulation par lui-même.

Convenez des règles de maison avant de commencer, pour que personne n’ait à discuter à mi-partie.

Les serpents et échelles ont fait un long chemin depuis les plateaux indiens qui les ont inspirés. Une famille peut y jouer avec un enfant sur les genoux, avec un groupe d’adolescents pendant de longues vacances, ou avec des grands-parents qui se souviennent du plateau de leur propre enfance. Il garde la même forme de base, un chemin, quelques surprises et une ligne d’arrivée, et cette forme se transmet facilement de génération en génération.